Рэндла Патрика Макмёрфи, известного нарушителя закона и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, действительно ли он страдает психическим расстройством или просто притворяется. В клинике он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, одержимая контролем и расписанием.
Макмёрфи решает бросить вызов системе, которую считает нелепой. Он веселится, нарушает правила и заражает своим духом непокорности других пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить его и восстановить порядок.