До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап был обычным семьянином. Он спокойно жил и трудился в штате Нью-Йорк. Однажды ему поступило заманчивое предложение поехать на работу в Вашингтон. Соломон согласился, не подозревая о поджидающей его ловушке.
По прибытии в столицу его жестоко похитили. Внезапно свободный человек оказался в цепях рабства. Двенадцать долгих лет ему пришлось провести в неволе, лишённый семьи и привычной жизни.